Attore, regista, produttore e sceneggiatore statunitense. Figlio d'arte (il padre
Leo era un regista televisivo e la madre Eileen Ryan un'attrice), frequentò
la Santa Monica High School, per poi diventare tecnico di scena e assistente alla
regia di Pat Hingle con il Group Repertory Theatre di Los Angeles. Dopo aver
diretto e interpretato varie rappresentazioni teatrali,
P. si trasferì
a New York. Esordì come attore cinematografico nel 1981 con
Taps, squilli di
rivolta di Harold Becker; recitò successivamente in:
Bad boys (1983)
di Rick Rosenthal;
A distanza ravvicinata (1986) di James Foley;
Colors
(1988) di Dennis Hopper;
Vittime di guerra (1989) di Brian De Palma. Negli
anni Novanta ottenne il riconoscimento del grande pubblico grazie all'interpretazione
di ruoli intensi come l'avvocato corrotto di
Carlito's way (1993),
ancora di De Palma, o il detenuto nel braccio della morte di
Dead man walking
(1995) di Tim Robbins, film per cui fu premiato con l'Orso d'Argento al Filmfest
di Berlino. Fu poi protagonista di
She's so lovely (1997)
di Nick Cassavetes, con cui ottenne la Palma d'Oro a Cannes come miglior attore;
U-turn - Inversione di marcia (1997) di Oliver Stone;
The game - Nessuna
regola (1997) di David Fincher;
La sottile linea rossa (1998) di Terrence
Malick;
Bugie, baci, bambole e bastardi - Hurlyburly (1998) di Anthony Drazan,
con cui vinse a Venezia la Coppa Volpi;
Accordi e disaccordi (1999) di
Woody Allen;
Essere John Malkovich (1999) di Spike Jonze;
Una notte per
decidere (2000) di Philip Haas;
Prima che sia notte (2000) di Julian
Schnabel;
Il mistero dell'acqua (2000) di Kathryn Bigelow;
Mi chiamo
Sam (2001) di Jessie Nelson;
Mystic River (2003) di Clint Eastwood, con
cui vinse il Golden Globe e l'Oscar come miglior attore protagonista;
21 grammi
(2003) di Alejandro González Iñárritu, con cui venne nuovamente premiato a Venezia
con la Coppa Volpi;
Le forze del destino (2003) di Thomas Vinterberg;
The assassination (2004) di Niels Mueller;
The interpreter (2005)
di Sydney Pollack;
Tutti gli uomini del re (2006) di Steven Zaillian.
P. si cimentò anche nella regia: diresse
Lupo solitario
(1991), pellicola di cui fu anche produttore e sceneggiatore;
Tre giorni per
la verità (1995);
La promessa (2001); un episodio del film collettivo
11 settembre 2001 (2002), dedicato alle vittime dell'attentato alle Twin
Towers (n. Santa Monica, California 1960).